In una calda serata estiva, sotto il ponte di Austerlitz, i barcaioli Jeff e Hubert Van Houtte si trovano ad assistere a una scena sconvolgente: si imbattono infatti in un uomo, un senzatetto, alla deriva nella Senna e privo di sensi. Senza esitazione, lo soccorrono e lo portano al sicuro all'Hôtel-Dieu, il principale ospedale di Parigi. Qui, il commissario Maigret viene informato dell'incidente e apprende che l'uomo è stato brutalmente colpito alla testa prima di cadere nel corso d'acqua. L’uomo, fortunatamente, si è salvato. Una segnalazione permette al commissario di identificarlo come un ex-medico che, dopo un viaggio in Africa, aveva abbandonato famiglia e lavoro.